L’engelure

Les engelures

Qu’est-ce que les engelures ?

Les engelures sont des lésions cutanées inflammatoires liées à une hypersensibilité au froid et à l’humidité, le plus souvent localisées aux pieds. 

Il s’agit d’un trouble fréquent, généralement bénin, sans gravité dans la majorité des cas. 

Elles apparaissent par temps froid, souvent entre 8 et 10 °C, surtout en atmosphère humide, même en l’absence de températures négatives. Les lésions évoluent généralement sur plusieurs jours à semaines.

Elles touchent plus volontiers les femmes minces. Le début survient fréquemment à l’adolescence ou chez l’adulte jeune, d’autres personnes de la famille sont souvent également atteintes, et une association à une acrocyanose est fréquente.

Comment se manifestent les engelures ?

Les engelures apparaissent brutalement et se manifestent par des plaques rouges violacées, uniques ou multiples, douloureuses, gonflées, touchant principalement le dos des orteils, mais parfois aussi les doigts des mains, le nez ou les oreilles.

Les engelures dites classiques surviennent uniquement en période froide et humide, jamais en été, et s’accompagnent souvent d’une sensation de brûlure ou de cuisson.

Parfois, des complications locales peuvent apparaître, comme des bulles sanguinolentes, des fissures ou de petites ulcérations, qui cicatrisent en général rapidement, en quelques semaines.

Quelles sont les causes ?

Les engelures sont liées à une réaction excessive des petits vaisseaux sanguins au froid et à l’humidité, entraînant une inflammation locale de la peau.

Elles peuvent être favorisées par une mauvaise protection contre le froid, une exposition prolongée à l’humidité, une minceur importante ou des troubles de la circulation des extrémités.

Elles peuvent s’associer à d’autres acrosyndromes, comme l’acrocyanose ou un phénomène de Raynaud, sans que cela signifie nécessairement l’existence d’une maladie sous-jacente.

Faut-il réaliser des examens ?

Dans les formes typiques et isolées (c’est-à-dire ne survenant pas en été, évoluant depuis plusieurs années avec une cicatrisation spontanée des lésions en quelques semaines), aucun examen complémentaire n’est nécessaire.

En revanche, en cas d’engelures sévères, atypiques, d’apparition récente (moins de deux ans d’évolution), de début tardif après 30 ans, ou de récidives persistantes y compris par temps chaud, un bilan complémentaire peut être proposé. Il peut comporter une prise de sang et parfois une biopsie cutanée, afin d’éliminer une maladie associée, notamment un lupus.

Quel est le traitement ?

Le traitement des engelures est avant tout préventif. Il repose sur une bonne protection contre le froid et l’humidité, avec le port de gants, de chaussettes chaudes et de chaussures adaptées.

Les engelures isolées guérissent spontanément en quelques semaines.

Lors des poussées, une crème contenant un corticoïde à visée anti-inflammatoire et antalgique peut être prescrite afin de soulager la douleur et l’inflammation. Ce traitement ne permet de prévenir l’apparition de futurs engelures et ne doit donc être utilisé que sur de courtes périodes.

Aucun traitement médicamenteux au long cours n’est nécessaire dans les formes simples.

Quelle est la différence entre engelure et gelure ?

Il est important de distinguer les engelures des gelures, qui sont beaucoup plus rares et correspondent à une congélation de la peau entraînant sa destruction définitive, appelée nécrose. Les gelures surviennent dans des conditions climatiques extrêmes ou lors d’expositions prolongées au froid sans protection suffisante, par exemple chez les alpinistes. Elles peuvent conduire à une gangrène et à des amputations, ce qui n’est jamais le cas des engelures.