Ils sont formés d’une vingtaine de couches de kératine, la même protéine que celle des cheveux et de la peau, et poussent lentement à partir d’une zone située à la base de l’ongle. Un ongle en bonne santé est lisse, souple et résistant.
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Les ongles fragilisés sont très fréquents et concernent jusqu’à 1 personne sur 5.
La plupart des petits soucis du quotidien sont bénins et liés à des causes extérieures comme l’eau, la sécheresse, le froid ou les produits ménagers et s’améliorent avec des gestes simples.
1. Les problèmes d'aspect et de solidité des ongles
Les ongles cassants et mous
La fragilité des ongles est fréquente. Un ongle cassant se fend ou se casse au moindre choc, tandis qu’un ongle mou a tendance à se plier et à se dédoubler facilement. Ces deux problèmes sont souvent associés.
Les causes sont surtout externes, c’est-à-dire provoquées par les habitudes et le mode de vie : les trempages et séchages répétés dans l’eau lors des tâches ménagères, du travail ou du sport, fragilisent beaucoup les ongles. La sécheresse, le froid, la chaleur, les produits chimiques et les petits chocs répétés sont aussi responsables d’ongles cassants et fragilisés.
Les ongles deviennent aussi plus fragiles avec l’âge et après la ménopause, car ils sont moins bien hydratés.
Pendant la grossesse, ils peuvent devenir plus mous de façon passagère, ce qui est normal.
Les ongles dédoublés
L’ongle se sépare en fines couches à son extrémité, un peu comme les pages d’un livre, avec des écailles et un effritement au bout. Cela vient d’une perte d’adhérence entre les couches de kératine, favorisée par un contact répété ou prolongé avec l’eau. Les personnes qui se lavent souvent les mains, comme le personnel soignant ou de ménage, y sont plus exposées. Les mêmes gestes de protection que pour les ongles cassants aident à retrouver des ongles plus solides, et couper ou limer l’ongle en douceur évite d’aggraver le dédoublement.
Les ongles striés verticalement
De fines stries verticales, qui s’étendent de la base jusqu’au bout de l’ongle, peuvent apparaître au fil du temps. Elles sont très fréquentes et, dans la grande majorité des cas, sans gravité. Elles ont notamment tendance à devenir plus visibles avec l’âge.
Lorsque ces stries sont plus marquées, la surface de l’ongle peut devenir irrégulière et plus fragile. De petites fissures peuvent alors se former au bord de l’ongle, parfois avec un dédoublement ou une sensibilité gênante au quotidien.
Pour améliorer leur aspect, il est possible de lisser très délicatement la surface de l’ongle avec un polissoir, en effectuant quelques passages légers dans le même sens. Il faut toutefois rester prudent : un polissage trop fréquent ou trop appuyé amincit la plaque de l’ongle et peut, au contraire, la rendre encore plus fragile.
Hydrater régulièrement les ongles et leur contour peut également aider à limiter leur sécheresse et leur tendance à se fissurer.
En revanche, si les stries apparaissent brutalement, sont très profondes, concernent un seul ongle ou s’accompagnent d’un changement inhabituel de couleur, de forme ou de texture, il est préférable de demander un avis médical afin d’en rechercher la cause.
Les ongles striés horizontalement
Des stries ou rainures horizontales peuvent barrer la surface de l'ongle.
Appelées lignes de Beau, elles traduisent un ralentissement passager de la croissance de l'ongle. Elles apparaissent souvent après un choc sur l'ongle ou après un épisode qui a mis le corps à l'épreuve, comme une infection avec forte fièvre, une maladie générale ou une chimiothérapie.
Le plus souvent, la strie disparaît en poussant vers le bout de l'ongle.
Le fait de se ronger les ongles (l’onychophagie)
Se ronger les ongles, ou onychophagie, est une habitude très fréquente. Elle apparaît souvent dans les moments de stress, d’ennui, d’impatience ou de forte concentration, parfois de façon presque automatique.
Lorsqu’elle se répète, cette habitude peut abîmer à la fois l’ongle et la peau qui l’entoure. Les ongles deviennent alors très courts, irréguliers, fragiles ou dédoublés. Les petites peaux autour de l’ongle peuvent également être arrachées, entraînant rougeurs, douleurs ou petites plaies. Ces lésions facilitent l’entrée des microbes et peuvent favoriser des infections autour de l’ongle.
À force de traumatismes répétés, la croissance de l’ongle peut aussi être perturbée : il peut devenir strié, bosselé ou déformé. Dans certains cas, son aspect peut même ressembler à celui observé dans certaines maladies des ongles, ce qui peut parfois prêter à confusion.
Pour arrêter de se ronger les ongles, plusieurs stratégies peuvent être utiles : appliquer un vernis au goût amer, garder les ongles courts et soignés, identifier les situations qui déclenchent l’envie ou encore occuper ses mains avec un objet. Lorsque l’onychophagie est très difficile à contrôler, provoque des blessures répétées ou est fortement liée au stress ou à l’anxiété, un accompagnement comportemental ou psychologique peut également aider à modifier durablement cette habitude.
2. Les problèmes de couleur
Les ongles jaunes
Les ongles peuvent parfois prendre une teinte jaunâtre.
La cause est souvent banale : l’utilisation fréquente de vernis, notamment de couleurs foncées, peut par exemple laisser des pigments à la surface de l’ongle et le colorer temporairement.
Le tabac peut aussi jaunir les ongles des doigts, en particulier ceux qui sont régulièrement exposés à la fumée.
Une mycose (infection par un champignon) de l’ongle est également une cause fréquente, surtout au niveau des orteils. Dans ce cas, le jaunissement s’accompagne souvent d’autres signes : l’ongle peut devenir plus épais, friable, se fissurer ou se décoller progressivement. Une mycose de la peau environnante, généralement entre les orteils est souvent associée et donc à rechercher.
Plus rarement, une coloration jaune persistante peut être associée à certaines maladies de peau, comme le psoriasis, ou à des problèmes de santé plus généraux.
Les taches blanches (leuconychie)
La leuconychie désigne les petites taches ou traces blanches que l’on voit parfois sur les ongles.
C’est un phénomène courant et bénin, le plus souvent provoqué par un petit choc sur l’ongle en cours de formation, un ongle coincé, une manucure trop fréquente ou l’habitude de se ronger les ongles.
La tache avance vers le bord libre de l’ongle à mesure que celui-ci pousse et disparaît naturellement. Plus rarement, ces taches accompagnent une mycose, une carence ou surviennent en raison de la prise de certains médicaments.
Les stries et taches pigmentées
Une bande ou une tache brune, rouge foncé ou noire peut parfois apparaître sur un ongle. Les causes peuvent être bénignes mais certaines situations méritent un avis médical.
- Après un choc, il s’agit le plus souvent d’un hématome, c’est-à-dire d’une petite accumulation de sang sous l’ongle. La notion d’un traumatisme (coup, choc) récent aide généralement à en comprendre l’origine mais au niveau des pieds, de simples frottements répétés dans la chaussure peuvent suffire, sans souvenir de choc. Au fil de la pousse, la tache avance progressivement vers le bout de l’ongle avant de disparaître. Au fil de la pousse, la tache avance progressivement vers le bout de l’ongle avant de disparaître. Cela peut prendre plusieurs semaines à plusieurs mois, en particulier pour les ongles des pieds, qui poussent plus lentement. Si la tache ne se déplace pas avec la pousse de l’ongle, il est préférable de consulter.
- Des bandes brunes longitudinales peuvent aussi apparaître sans traumatisme. Elles sont plus fréquentes chez les personnes à la peau foncée et généralement sans gravité. Elles peuvent concerner plusieurs ongles, être régulières, homogènes et rester stables au fil du temps. Certains médicaments peuvent également entraîner ce type de pigmentation. En revanche, une bande qui change d’aspect avec le temps doit amener à consulter (voir ci-dessous).
- Plus rarement, une bande brune ou noire peut être le signe d’un mélanome de l’ongle, un cancer qui peut se développer dans la zone où l’ongle se forme. Certains signes doivent particulièrement attirer l’attention : une bande qui s’élargit ou change d’aspect, devient plus foncée ou irrégulière, présente plusieurs couleurs, ou dont la pigmentation s’étend à la peau autour de l’ongle. Il est donc important de faire examiner une nouvelle bande pigmentée de l’ongle, surtout lorsqu’elle apparaît sur un seul ongle sans explication évidente, y compris chez les personnes à la peau foncée.
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3. Les maladies fréquentes des ongles
La mycose de l’ongle
La mycose de l’ongle, ou onychomycose, est une infection de l’ongle par des champignons.
L’ongle a tendance à jaunir, à s’épaissir, à devenir friable et à se décoller par endroits. Elle touche plus souvent les ongles des pieds, favorisée par la chaleur et l’humidité à l’intérieur des chaussures. Comme il s’agit d’une véritable infection, elle doit toujours être traitée, faute de quoi elle progresse et peut gagner les autres ongles.
Quelques gestes aident à limiter le risque : bien sécher les pieds (notamment l’espace entre les orteils) après la douche, changer de chaussettes régulièrement, porter des sandales dans les lieux collectifs comme les piscines et les vestiaires.
Le diagnostic repose parfois sur un prélèvement, et le traitement, en application locale ou en comprimés, demande de la patience car l’ongle repousse lentement, sur plusieurs mois.
Le psoriasis des ongles
Le psoriasis est une maladie de la peau qui touche aussi très souvent les ongles, chez environ 8 personnes sur 10 concernées par cette maladie. L’ongle peut se creuser de petites dépressions (petits points déprimés en dés à coudre) en surface, s’épaissir, s’effriter ou se strier. On observe parfois des taches de couleur saumon ou d’aspect huileux sous l’ongle, un décollement de l’ongle à son extrémité et un épaississement de la corne en dessous.
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4. Les problèmes de la peau autour de l'ongle
L’inflammation du pourtour de l’ongle (paronychie)
La paronychie est une inflammation, parfois une infection, de la peau qui entoure l’ongle. Un petit traumatisme, mécanique ou chimique, abîme la cuticule, cette fine barrière naturelle entre l’ongle et la peau. Une fois cette barrière rompue, des microbes, des allergènes ou des substances irritantes peuvent s’infiltrer et déclencher une réaction. Le pourtour de l’ongle devient alors rouge, gonflé et sensible voire douloureux.
Elle survient souvent après de petites peaux arrachées ou mordillées, une manucure trop agressive, un ongle incarné, des mains souvent dans l’eau ou la succion du pouce chez l’enfant. Un avis médical est généralement nécessaire surtout si la douleur s’installe, si du pus apparaît ou si la rougeur s’étend.
L’ongle incarné
L’ongle incarné touche le plus souvent le gros orteil. Il apparaît lorsqu’un bord ou un coin de l’ongle s’enfonce dans la peau qui l’entoure. La zone devient alors rouge, sensible et douloureuse, notamment à la pression ou dans les chaussures. Un gonflement peut également apparaître et, si la peau s’infecte, il peut y avoir un écoulement ou du pus.
Plusieurs facteurs peuvent favoriser ce problème : des chaussures trop serrées, une coupe d’ongle trop courte ou trop arrondie, mais aussi certains traumatismes répétés ou une forme d’ongle naturellement très courbée.
Pour limiter le risque, il est conseillé de couper les ongles des pieds plutôt droit, sans creuser les coins ni les raccourcir excessivement, et de porter des chaussures suffisamment larges pour ne pas comprimer les orteils.
En cas d’ongle incarné un avis médical ou auprès d’un podologue est recommandé.
5. Prendre soin de ses ongles au quotidien
Quelques gestes simples suffisent à garder des ongles en bonne santé.
- Portez des gants quand vos mains sont souvent dans l’eau et dès que vous utilisez des produits de nettoyage ou quand vous jardinez et bricolez.
- Séchez bien vos mains et vos pieds après la toilette et hydratez régulièrement les ongles et les cuticules avec une crème.
- Évitez de vous servir de vos ongles comme d’un outil pour gratter ou ouvrir un objet.
- Coupez les ongles régulièrement, en particulier là où ils se cassent ou se dédoublent, et limez délicatement dans un seul sens plutôt que par frottements répétés.
- Nettoyez le dessous des ongles avec une brosse douce, sans instrument pointu ou métallique, et évitez de repousser les cuticules avec un objet dur.
- Limitez le vernis et le dissolvant, appliquez une base avant un vernis coloré et préférez un dissolvant sans acétone.
- Le vernis en gel est déconseillé, car il peut favoriser des allergies et le développement de germes sous l’ongle, et son retrait par ponçage fragilise fortement l’ongle au fil du temps.
- Enfin, une alimentation variée et équilibrée apporte aux ongles ce dont ils ont besoin. Lorsque l’alimentation est équilibrée les compléments ne sont généralement pas nécessaires, mais les ongles très fragiles peuvent parfois bénéficier d’un apport en vitamines (notamment vitamines du groupe B), en zinc ou en silice, sur les conseils de votre médecin.