Tout savoir sur les poux de corps

1. Qu'est-ce que c'est ?

La pédiculose corporelle est une infestation par Pediculus humanus corporis, le pou de corps. Contrairement aux poux de tête, cette espèce ne vit pas sur la peau mais dans les vêtements, dont elle ne sort que pour se nourrir sur son hôte.

Cette forme de pédiculose est directement liée aux conditions de vie précaires. Elle est associée à la précarité et aux conditions d'hygiène difficiles, et constitue un problème de santé publique dans certaines populations vulnérables.

Caractéristiques biologiques

Pediculus humanus corporis est un ectoparasite obligatoire de l'être humain, appartenant à l'ordre des Phthiraptera. Insecte aptère, aplati, il dépend entièrement du sang humain pour survivre. Sa particularité : il vit et pond dans les fibres des vêtements, ne se rendant sur la peau que le temps d'un repas.

2. Épidémiologie

Contrairement à la pédiculose de tête, la pédiculose corporelle est bien associée aux conditions socio-économiques et hygiéniques précaires.

Les populations sans-abri et les résidents de camps de réfugiés constituent les groupes les plus exposés.

3. Transmission et cycle de vie

La transmission se fait principalement par les vêtements contaminés, notamment les vêtements portés longtemps sans être lavés.

Le cycle de développement est similaire aux autres poux : les femelles adultes pondent 10 à 20 œufs par jour, mais la ponte s'effectue dans les fibres textiles des vêtements (en particulier dans les coutures). L'éclosion survient après 8 à 9 jours, et les nymphes atteignent leur maturité en environ 15 jours.

4. Manifestations cliniques et complications

Le signe principal sont les démangeaisons (le prurit) lié à une réaction aux piqûres du pou, qui quitte les vêtements pour se nourrir sur la peau.

On observe des lésions de grattage prédominant dans le dos, la ceinture et à la racine des membres. 

Une surinfection est possible, ainsi que l'apparition d'une pigmentation brun-gris diffuse de la peau avec le temps.

Au-delà de l'inconfort, les poux de corps peuvent transmettre plusieurs maladies via des pathogènes : Rickettsia prowazekii (typhus épidémique), Borrelia recurrentis (fièvre récurrente) et Bartonella quintana (fièvre des tranchées). Cette particularité distingue fondamentalement les poux de corps des autres espèces.

5. Diagnostic

Le diagnostic est clinique. Il repose sur la recherche de poux adultes et de nymphes dans les vêtements ou sur la peau.

Les coutures des vêtements représentent les sites privilégiés de ponte et doivent faire l'objet d'un examen attentif.

6. Traitement

Le traitement de la pédiculose corporelle repose avant tout sur la décontamination des vêtements et de la literie, et sur l'amélioration des conditions d'hygiène.

• Lavage de tous les vêtements et de la literie à ≥ 60°C. Les articles ne pouvant être lavés doivent être isolés en sac hermétique pendant au moins 10 jours.

• Une douche et un changement complet de vêtements sont indispensables.

• L'examen de l'entourage et le traitement simultané des personnes infestées sont nécessaires.

Dans les situations de grande précarité, la prise en charge doit être globale, incluant un accompagnement social, condition sine qua non d'une guérison durable.