Pourquoi les lèvres sont fragiles

La partie rouge des lèvres, appelée vermillon, est recouverte d’une couche très fine et contient peu de glandes sébacées ainsi que moins de mélanine que la peau voisine. Elle retient donc moins bien l’humidité et se protège moins efficacement du soleil. Le froid, le vent, l’air sec, le soleil ou le léchage répété peuvent ainsi les dessécher et les irriter facilement.

1. Les lèvres gercées

Les lèvres gercées sont sèches, tendues, parfois fendillées et douloureuses. Le froid, le vent, l’air sec du chauffage, le soleil et certains produits irritants favorisent ce phénomène.

 

Le réflexe de léchage à éviter

Quand les lèvres sont sèches, les lécher donne une sensation de soulagement car la salive les humidifie brièvement. Mais cet effet est trompeur : les cycles répétés d’humidification puis d’évaporation accentuent le dessèchement. De plus, les enzymes de la salive peuvent irriter la peau des lèvres et celle qui les entoure.

On entre alors facilement dans un cercle vicieux : plus les lèvres tirent, plus on les lèche, et plus elles s’irritent. Une rougeur peut finir par apparaître autour de la bouche, surtout chez les enfants qui ont pris cette habitude.

 

Que faire

  • Appliquer plusieurs fois par jour un baume simple, sans parfum, par exemple à base de vaseline (pétrolatum), et en remettre avant le coucher
  • Éviter les baumes parfumés, aromatisés ou qui piquent : s’ils brûlent ou irritent à l’application, mieux vaut les arrêter
  • Éviter de lécher, mordiller ou arracher les petites peaux
  • Boire suffisamment et, si l’air intérieur est très sec, utiliser un humidificateur ; à l’extérieur, protéger aussi les lèvres du soleil

 

2. La perlèche des commissures

La perlèche est une irritation des coins de la bouche, avec une rougeur, des fissures et parfois des croûtes. Elle est souvent douloureuse à l'ouverture de la bouche.

 

Pourquoi elle apparaît

Le plus souvent, la perlèche commence parce que la salive reste au coin de la bouche. L’humidité répétée et les enzymes de la salive fragilisent la peau, qui se fissure et s’irrite.

Cette peau fragilisée peut ensuite être colonisée par un champignon, notamment Candida, ou par une bactérie comme le staphylocoque. 

Certaines situations favorisent la perlèche : lèvres très sèches, prothèse dentaire mal ajustée, plis plus marqués aux coins de la bouche avec l’âge ou diabète. Plus rarement, des carences, notamment en fer ou en certaines vitamines du groupe B, peuvent être en cause.

 

Que faire

  • Garder les coins de la bouche aussi secs que possible et éviter de les humecter avec la langue
  • Appliquer régulièrement un baume ou une pommade grasse simple pour protéger la peau de la salive
  • Corriger si possible un facteur favorisant, par exemple une prothèse dentaire mal ajustée
  • Si la perlèche persiste, récidive souvent ou semble infectée, consulter : un traitement antifongique ou antibactérien peut être nécessaire selon la cause, et le médecin pourra rechercher un facteur favorisant

 

3. Les lèvres et le soleil

Comme le reste de la peau, les lèvres reçoivent les rayons ultraviolets, mais on pense souvent moins à les protéger. Le vermillon est plus fin et moins pigmenté que la peau voisine, ce qui le rend plus vulnérable aux UV. La lèvre inférieure est particulièrement exposée car elle reçoit davantage de soleil direct.

À court terme, le soleil peut provoquer une brûlure et accentuer les gerçures. Au fil des années, des expositions répétées peuvent entraîner une chéilite actinique : la lèvre, le plus souvent inférieure, devient durablement sèche, rugueuse, squameuse ou croûteuse. Il s’agit d’une lésion liée au soleil qui n’est pas un cancer, mais qui mérite d’être examinée car elle peut parfois évoluer vers un cancer cutané.

 

Que faire : protéger les lèvres du soleil

La protection des lèvres est simple et utile toute l’année dès que l’exposition aux UV est importante.

  • Appliquer un stick ou un baume à lèvres avec une protection solaire SPF 30 ou plus, protégeant contre les UVA et les UVB, et le renouveler environ toutes les 2 heures à l’extérieur ainsi qu’après une baignade ou s’il a été essuyé
  • Porter un chapeau à bord large, qui apporte une protection supplémentaire au visage et aux lèvres
  • Ne pas fumer : le tabac constitue un facteur de risque supplémentaire pour les cancers de la lèvre

 

Un signe d'alerte à ne pas négliger

Une gerçure banale guérit généralement avec des soins simples. En revanche, une plaie, une croûte, une fissure qui persiste plusieurs semaines, saigne ou revient toujours au même endroit doit être montré à un médecin. C’est particulièrement important sur la lèvre inférieure chez une personne très exposée au soleil ou qui fume. Dans la plupart des cas, la cause est bénigne, mais un examen permet d’écarter une chéilite actinique ou, plus rarement, une lésion cancéreuse.